Ngày 11/1/1851, một nông dân 37 tuổi từ Quảng Đông tên Hồng Tú Toàn đã khởi nghĩa ở thôn Kim Điền Quảng Tây, tự gọi mình là Thiên vương và đặt hiệu là “Thái Bình Thiên Quốc”. Hai năm sau đó, ông chiếm được Nam Kinh. Tuy nhiên, vào năm 1864, trước khi Nam Kinh bị chiếm lại, ông đã tự sát bằng thuốc độc, chấm dứt 14 năm cai trị.
Hơn 100 năm đã trôi qua và đặc biệt trong nửa thế kỷ 20, Hồng Tú Toàn vẫn là một huyền thoại trong lịch sử Trung Quốc. Tuy nhiên, chỉ từ tháng 6/2000, sau khi cuốn sách “Chuyện Thái Bình Thiên Quốc” của Phan Húc Mẫn được xuất bản, huyền thoại này mới dần được hé lộ. Thực tế, cuộc chiến tranh thời Thái Bình Thiên Quốc thực sự là một thảm kịch lớn. Cuộc chiến kéo dài, quy mô lớn và gây tổn thất nặng nề, có ảnh hưởng lâu dài. Đây được coi là một cuộc chiến tranh chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Trung Quốc. Tổn thất về người và tính tàn khốc cũng như sự tàn phá chưa từng thấy trong lịch sử thế giới.
Dù có thể so sánh với thiệt hại do vũ khí hiện đại, vũ khí hạt nhân hay thậm chí Thế Chiến II, không ai có thể so sánh với cuộc chiến này. Sau một thời gian dài, Trung Quốc vẫn còn đau thương và hoang tàn.
Năm 1866, Tôn Trung Sơn ra đời, chỉ hai năm sau thời kì Thái Bình Thiên Quốc kết thúc mà không hề biết được hậu quả của cuộc chiến. Quê hương của ông (Hương Sơn, Quảng Đông) cũng không cách xa quê hương của Hồng Tú Toàn. Ngay từ thuở nhỏ, Tôn Trung Sơn đã nghe kể về Hồng Tú Toàn và trong tâm hồn trẻ thơ của ông đã nảy sinh những suy nghĩ phản đế, điều này không là lạ.
Năm 1874, mười năm sau cái chết của Hồng Tú Toàn, Hoàng Hưng – tham mưu trưởng đầu tiên của quân đội cách mạng Trung Hoa Dân Quốc cũng đã từng chia sẻ về sự ảnh hưởng của Thái Bình Thiên Quốc đối với bản thân. Ông cho biết: “Mục đích cách mạng của tôi bắt đầu từ khi tôi còn nhỏ sau khi đọc những câu chuyện về Thái Bình Thiên Quốc. Nhưng sau khi đọc về Thái Bình Thiên Quốc nổi dậy tại Kim Điền, huynh đệ ban đầu đều biết cách giúp đỡ lẫn nhau, mở rộng lãnh thổ, tăng cường quyền lực. Nhưng sau đó, vì mỗi người có tư tâm riêng mà tranh đoạt quyền lực, giết chết lẫn nhau, dẫn đến thất bại. Khi đọc đến đây, tôi đã cảm thấy tức giận và không thể kìm nén thở dài”.
Thời trẻ của các nhà lãnh đạo Trung Hoa Dân Quốc không có sự khác biệt lớn so với thời kỳ Thái Bình Thiên Quốc và câu chuyện nổi dậy chống lại nhà Thanh của Hồng Tú Toàn trở thành một gương lớn cho hai nhà lãnh đạo này. Tuy nhiên, tác động của Hồng Tú Toàn đối với hai người này chỉ dừng lại ở việc phản đế. Sau hơn một thế kỷ, sự thật về lịch sử dần dần được hé lộ. Sau nhiều năm suy nghĩ của Phan Húc Mẫn, cuối cùng chúng ta có thể lột màn để quay trở về lịch sử thật sự. Ông giúp chúng ta nhìn thấy những xấu xa, tàn bạo, sự dã man và những quan niệm sai lầm được che giấu bởi những bức màn bí ẩn.
Trước khi nổi dậy, Hồng Tú Toàn đã chuẩn bị một thời gian khá dài. Vào tháng 5/1844, ông cùng Phùng Vân Sơn đến Quảng Tây để tuyên truyền đạo “bái Thượng Đế” của mình. Tuy nhiên, sau vài tháng, ông đã từ bỏ vì quá trình kéo dài và cuộc sống khắc nghiệt. Sau khi nghe tin Phùng Vân Sơn bị bắt, ông lợi dụng cớ cứu người để trốn khỏi Quảng Tây. Sau khi nghe tin Phùng Vân Sơn được cứu, năm 1894, Hồng Tú Toàn mới dám trở về Tử Kinh Sơn. Đây là hình ảnh của Hồng Tú Toàn trước những năm 1851. Nếu vẫn coi ông như một nhân vật thần bí trong dân gian như vậy, có lẽ những chuyện dưới đây sẽ không xảy ra.
Năm 1851, vài ngày sau khi Hồng Tú Toàn nổi dậy ở thôn Kim Điền nhưng vẫn chưa thể chiếm lĩnh một tỉnh nào, sức mạnh của ông còn yếu ớt và không thể chờ đợi nên ông tự gọi mình là “Thiên Vương”. Khi tấn công Vĩnh An, một huyện nhỏ thuộc Tam Minh Trung Quốc, bị quân địch bao vây, ông đã tự xưng là vua và ra lệnh chia chiến lợi phẩm. Sau đó, mỗi khi chiếm được một vùng đất, những thanh niên chưa kịp trốn đi sẽ bị ép tham gia vào quân đội. Nếu không tuân theo, sẽ bị chặt đầu. Các hình phạt rất tàn bạo, ngoài chặt đầu còn có cả việc treo người. Vì vậy, trước khi chiếm được Nam Kinh, đã có hàng chục nghìn người lên tới vài trăm nghìn người trước đó. Khi chiếm được cố đô của Sáu triều đại – Nam Kinh, Hồng Tú Toàn và quân đội của ông rất hưng phấn. Vùng đất này rộng lớn và có thể biến Nam Kinh thành một căn cứ quân sự lớn. Nam và nữ được phân thành hai khu đóng quân, vợ chồng không thể sống chung. Hệ thống phân chia giới tính này được Hồng Tú Toàn thực hiện trong hai năm. Mặc dù được coi là “thiên đường”, thực chất nơi này chỉ là “địa ngục thực sự” của nhân loại.
Trước khi công khai tạo phản, Hồng Tú Toàn đã có hơn mười người vợ. Khi bị bao vây tại Vĩnh An, số lượng này đã tăng lên đến 36 người. Sau khi chiếm được Nam Kinh, số mỹ nữ trong cung hoành tráng của Thiên Vương này càng nhiều hơn. Theo con trai Hồng Tú Toàn – Hồng Từ Trung, số vợ của ông trong cung lên đến 88 người (có khi nói là 108 người), cùng hàng nghìn cung nữ trở thành đồng hành mỗi đêm. Vì vậy, Hồng Tú Toàn khó nhớ tên từng bà vợ và chỉ gọi theo số thứ tự, ví dụ như bà số 30, số 81… Từ đó, Hồng Tú Toàn hiếm khi rời cung (vì vậy ông dần mất quyền lực). Cho đến năm 1864 (gần 14 năm sau), ông chỉ rời Vương phủ vài lần. Không có vua nào thời đại đạt mức phóng đãng như Hồng Tú Toàn. Đây cuối cùng là “Thiên Quốc” của ai, các chứng cứ đã chỉ ra điều đó.
Năm 1853, Hồng Tú Toàn tiến đánh Nam Kinh, một thảm sát sau đó chỉ xếp sau thảm sát Nam Kinh của quân Nhật vào năm 1938. Không phân biệt quan chức thời Mãn Thanh, dân tộc Mãn, trí thức, tăng ni Phật tử, thương nhân, cả trẻ em và người lớn đều bị chém đầu. Nhiều người không chịu đầu hàng và tự sát tại nhà. Toàn bộ Nam Kinh chìm trong biển máu. Những biểu tượng văn hóa và di tích của cố đô này bị phá hủy nghiêm trọng. Hàng trăm nhà triết học và sách về lịch sử bị cấm và đốt hết, có thể nói tàn phá này còn nghiêm trọng hơn cả của Tần Thủy Hoàng. Đây không chỉ là tàn sát hàng ngàn sinh mạng, mà còn là sự tiêu diệt văn hóa và nền văn minh của loài người.
Cuộc thảm sát xảy ra năm 1856 được gọi là “nội chiến Dương Tú Thanh-Vi Xương Huy”, nhưng thực tế là “nội chiến Hồng Tú Toàn-Dương Tú Thanh”. Cuộc thảm sát đẫm máu ảnh hưởng sâu sắc đến số phận của “Thái Bình Thiên Quốc” bắt nguồn từ việc Đông Vương Dương Tú Thanh ép Hồng Tú Toàn thể “vạn tuế” với hai cha con ông. Hồng Tú Toàn đã ra lệnh quân đi vào ban đêm và biến Vi Xương Huy thành biển máu, giết chết 20 nghìn tín đồ trung thành của Dương Tú Thanh, làm đỏ sông Tần.
Thạch Đạt Khai, người được coi là một tay cầm quân có tầm nhìn xa, tài giỏi nhất, được Tăng Quốc Phiên công nhận là đối thủ nguy hiểm. Thạch Đạt Khai khi trở về kinh đô đã cáo buộc Vi Xương Huy thời Mãn Thanh giết người tàn bạo. Vi Xương Huy “theo mệnh lệnh, dưới quyền lệnh của Hồng Tú Toàn” đã vụng trộm tấn công Thạch Đạt Khai vào ban đêm, may mắn anh thoát chết, nhưng gia đình trẻ già trong nhà đều bị sát hại. Thạch Đạt Khai đến hỏi tội, Hồng Tú Toàn ngay lập tức ra lệnh giết Vi Xương Huy và 200 tín đồ trung thành với Vi. Từ đó, “Thái Bình Thiên Quốc” dần suy yếu và bước vào con đường diệt vong.
Tháng 12/1863, khi đối mặt với sự tuyệt vọng, Hồng Tú Toàn từ chối yêu cầu của Lý Tú Thành “không để thành phố bị phá hủy” và ở lại “thiên đường nhỏ”, cung điện của mình. Khi Nam Kinh bị bao vây từ bốn phía, trong thành không còn lương thực, ông kêu gọi quân lính ăn “cỏ”. Trước khi thành bị phá vỡ, ông đã uống thuốc tự tử trong tuyệt vọng, không muốn cùng sinh cùng tử với “Thái Bình Thiên Quốc”. Sau khi chiếm được thành phố, số người trước đó khoảng 300 nghìn chỉ còn vài chục nghìn, nơi này dường như đã trở thành một tàn tích hoang phế.
Có một cuốn sách mang tựa đề “70 năm thời vãn Thanh” và lời mở đầu của nó đầy bi thương. Trong sách có viết: “Trong thời kỳ vãn Thanh, thời kỳ thay đổi các triều đại đã đến. Hệ thống giai cấp thống trị đã suy sụp, xã hội tràn đầy tội ác. Hồng Tú Toàn từ Quảng Đông là một ví dụ điển hình cho “Tam gia thôn”, thất bại trong lĩnh vực khoa học. Vì vậy, ông lấy danh nghĩa “bái Thượng Đế” để tập hợp nhân dân Quảng Tây nổi dậy và xây dựng một “tiểu thiên đường” trong ảo tưởng. Một nhóm tín đồ cuồng tín bị ép lên núi Lương, lợi dụng lòng tin tín ngưỡng làm sức mạnh chính trị, cuối cùng dẫn đến thảm kịch “Thái Bình Thiên Quốc” khiến vô số người chết. Sách sử dùng từ “người chết vô số” để miêu tả bi kịch này, nhưng không nói rõ có bao nhiêu người đã chết.
Khu vực Tô Nam cách đó 20-30 dặm không có bóng người, có những nơi dân số chỉ còn 1/5.
Tỉnh Chiết Giang trở thành một vùng tối tăm, đầy đường là cái chết đói, phần lớn dân số không có gì để ăn.
Tỉnh An Huy, vùng đất không trồng trọt, không khói bếp, lấy thịt người làm thức ăn, phía Bắc không có bóng người suốt cả ngày.
Tỉnh Giang Tây, hàng trăm dặm không thấy tiếng chó gà kêu, chỉ thấy dân đói chết trên đường.
Dựa trên số liệu trong sách lịch sử, một nhà nghiên cứu dân số Trung Quốc đã ước tính và đưa ra 2 quan điểm. Thứ nhất, dựa trên số liệu dân số trước và sau thời kỳ Thái Bình Thiên Quốc từ “Sổ ghi chép hộ khẩu”, ông cho rằng dân số Trung Quốc giảm 40% từ năm 1851 đến năm 1864, tổn thất về người có thể lên tới 160 triệu người. Quan điểm thứ hai nghiên cứu và so sánh dân số trước thời kỳ chiến tranh với dân số năm 1911, và cho rằng chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc đã gây tổn thất về người khoảng 54 triệu người, chỉ tính 5 tỉnh trực tiếp bị ảnh hưởng gồm An Huy, Giang Tô, Chiết Giang, Giang Tây và Hồ Bắc. Nếu tính thêm tổn thất về người trong các chiến trường khác như Hồ Nam, Quảng Tây, Phúc Kiến và Tứ Xuyên, có thể có hơn 100 triệu người đã mất trong cuộc chiến tranh này.
Dù theo giả thuyết nào, cuộc chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc không chỉ là một biến động trong lịch sử Trung Quốc mà còn là cuộc chiến tranh tàn khốc nhất trên thế giới, vì số người chết trong cuộc chiến Thế Chiến II chỉ lên đến 50 triệu người.
Có thể nói, Hồng Tú Toàn và Thái Bình Thiên Quốc không hề tiến bộ về văn minh. Đây là những sự thiếu hiểu biết, cuồng tín và man rợ, xa khỏi ý muốn “tìm kiếm sự thật từ phương Tây”. Theo các nhà sử học, “chế độ Thiên triều nhân dân” thực sự chưa bao giờ được thực hiện. Các khẩu hiệu như “thiên hạ một nhà, cùng hưởng thái bình” hoặc “không ai không có nhà ở, không ai phải lo nghĩ về ăn uống và ấm no” chỉ đơn giản là những lời nói hoa mỹ để lừa dân. Thực tế, tôn giáo trong lòng Hồng Tú Toàn chủ yếu chỉ là công cụ để tạo phản và kiểm soát nhân dân. Ông ta không thực sự tôn thờ tôn giáo, “Thiên Quốc” được xem là “Thiên Quốc” của riêng ông ta. Ngày 22/4/1859, Hồng Nhân Sâm đến Nam Kinh và một lần nữa đã có cái nhìn thực sự về văn minh và văn hóa phương Tây. Nhưng với một người cuồng tín, ích kỷ, hẹp hòi, ngu ngốc và phóng đãng như Hồng Tú Toàn, làm sao có thể thực hiện được “Tư chính tân bản” của mình? Ngay cả khi suýt chút nữa cơn tuyệt vọng năm 1864 đã đến, ông vẫn không muốn rời xa “thiên đường nhỏ”, cung điện của mình.