Bức ảnh ghi lại khoảnh khắc Đại úy Lewis Nixon III, thuộc Sư đoàn Nhảy dù 101, thức dậy sau đêm ăn mừng chiến thắng tại Áo vào ngày 4/5/1945, đã trở thành một biểu tượng đầy ám ảnh về cuộc chiến tranh tàn khốc vừa đi qua. Nhưng đằng sau nụ cười và ánh mắt mệt mỏi ấy là cả một câu chuyện dài về lòng dũng cảm, sự kiên cường và cả những góc khuất trong tâm hồn của một người lính.
Lewis Nixon III, sinh ngày 30/9/1918, mang trong mình dòng máu của một gia đình danh giá. Ông nội ông, Lewis Nixon I, là một kiến trúc sư hải quân lừng danh, người đã thiết kế nên những thiết giáp hạm hiện đại đầu tiên của Hoa Kỳ. Tuy nhiên, thay vì theo đuổi sự nghiệp được định sẵn, Lewis Nixon III lại chọn cho mình con đường gian khổ hơn: trở thành một người lính.
Từ Trường Quân Sự Đến Chiến Trường Châu Âu
Gia nhập quân đội vào ngày 14/1/1941, Nixon nhanh chóng chứng tỏ tố chất của mình. Sau khi tốt nghiệp Trường Ứng viên Sĩ quan Lục quân, ông tình nguyện gia nhập lực lượng bộ binh nhảy dù, một đơn vị còn non trẻ của quân đội Hoa Kỳ lúc bấy giờ.
Đại úy Lewis Nixon III (bên phải) cùng đồng đội
Nixon được biên chế vào Đại đội E, Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 506, thuộc Sư đoàn Nhảy dù 101. Tại đây, ông trải qua khóa huấn luyện khắc nghiệt tại Trại Toccoa, Georgia, và Trường Nhảy Dù tại Fort Benning.
Tháng 9/1943, Nixon cùng Sư đoàn 506 đến Aldbourne, Wiltshire, Anh để chuẩn bị cho cuộc đổ bộ lịch sử vào Normandy. Vào ngày định mệnh 6/6/1944, ông nhảy dù xuống bãi biển Omaha, chính thức bước vào cuộc chiến khốc liệt nhất trong lịch sử nhân loại.
Từ Normandy Đến Trái Tim Nước Đức
Nixon đã chiến đấu dũng cảm trên khắp các chiến trường châu Âu, từ những bãi biển đẫm máu Normandy đến những khu rừng rậm rạp của Hà Lan, Bỉ và Đức. Trong trận Carentan, ông được thăng chức lên cấp trung đoàn. Tại Hà Lan, ông bị thương bởi một viên đạn từ súng máy MG 42 của Đức, may mắn thoát chết trong gang tấc.
Giữa chiến trường ác liệt, Nixon tìm thấy niềm an ủi trong rượu whisky, đặc biệt là loại Vat 69. Hình ảnh người sĩ quan tình báo luôn mang theo bên mình chai rượu đã trở thành một phần ký ức khó quên của những người đồng đội.
Nixon cũng là một trong số ít những người lính nhảy dù cùng một sư đoàn hoặc trung đoàn. Vào ngày 24/3/1945, ông được giao nhiệm vụ làm quan sát viên cho Sư đoàn Dù 17 trong Chiến dịch Varsity. Máy bay của Nixon bị bắn trúng, nhưng một lần nữa, may mắn lại mỉm cười với ông.
Nỗi Đau Chiến Tranh Và Hành Trình Tìm Lại Bình Yên
Trở về từ chiến tranh với quân hàm đại úy, Nixon mang theo những vết sẹo cả về thể xác lẫn tinh thần. Ông phải vật lộn với chứng nghiện rượu, di chứng của những năm tháng chiến tranh đầy ám ảnh.
Nixon trở về làm việc tại công ty gia đình, Nixon Nitration Works. Ông trải qua hai cuộc hôn nhân đổ vỡ trước khi tìm thấy hạnh phúc bên người vợ thứ ba, Grace Umezawa, vào năm 1956.
Lewis Nixon III qua đời vào ngày 11/1/1995 vì biến chứng của bệnh tiểu đường. Cuộc đời ông là minh chứng cho sự dũng cảm, lòng trung thành và cả những mất mát, đau thương mà chiến tranh đã gây ra cho cả một thế hệ. Câu chuyện của Nixon là lời nhắc nhở về giá trị của hòa bình và về những hy sinh thầm lặng của những người lính đã chiến đấu để bảo vệ nó.
