Năm Imjin, Nhâm Thìn (1592), một bóng ma hắc ám từ phía đông đang dần bao phủ lên bán đảo Triều Tiên. Sáng ngày 23/5, làn sương mù dày đặc bao trùm cảng Busan, che khuất một nguy cơ khủng khiếp đang đến gần. Lão tướng Chong Pal, chỉ huy đồn Busan, vẫn ung dung cưỡi ngựa rong ruổi trên lưng chừng ngọn núi gần đó để săn hươu. Khi hoàng hôn buông xuống, bóng hình một hạm đội hùng mạnh dần hiện ra từ đường chân trời phía nam. Linch cảm của một vị tướng dày dạn mách bảo ông rằng, đây chính là cuộc xâm lược của người Nhật mà nhiều người đã dự đoán trước đó cả năm trời. Ngay lập tức, Chong Pal thúc ngựa quay về doanh trại, tiếng vó ngựa dồn dập như báo hiệu cho một cuộc chiến khốc liệt sắp xảy ra. Trong màn đêm u ám, hơn 400 chiến thuyền Nhật Bản lặng lẽ tiến vào cảng Busan, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người dân nơi đây.
Hạm đội Nhật Bản đổ bộ lên bán đảo Triều Tiên năm 1592
Kẻ chủ mưu đằng sau cuộc xâm lược này không ai khác chính là Toyotomi Hideyoshi, người đã thống nhất Nhật Bản sau hơn một thế kỷ chìm trong nội chiến. Sinh năm 1537, Hideyoshi xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo khó ở vùng Nagoya ngày nay. Trong thời kỳ Chiến Quốc loạn lạc, ông đã gia nhập quân đội của gia tộc Oda hùng mạnh và nhanh chóng leo lên vị trí chỉ huy nhờ tài năng quân sự xuất chúng. Sau khi lãnh chúa Oda Nobunaga bị ám sát vào năm 1582, Hideyoshi đã trừng phạt kẻ phản bội, thống nhất Nhật Bản và trở thành người đứng đầu đất nước mặt trời mọc. Tham vọng của Hideyoshi không dừng lại ở đó, ông khao khát chinh phục Triều Tiên và Trung Hoa để xây dựng một đế chế hùng mạnh ở châu Á.
Năm 1589, trong một bức thư gửi cho vợ, Hideyoshi đã viết: “Ta đã gửi thư yêu cầu Triều Tiên thần phục Nhật Bản. Nếu chúng không tuân theo, ta sẽ đem quân trừng phạt chúng vào năm sau. Ngay cả Trung Quốc cũng sẽ nằm trong tay ta”. Để chuẩn bị cho cuộc chiến, Hideyoshi đã xây dựng một đội quân hùng mạnh với hơn 150.000 binh lính tinh nhuệ, được trang bị vũ khí hiện đại bậc nhất thời bấy giờ như súng hỏa mai, đại bác và thuyền chiến bọc thép. Trong khi đó, nhà Minh ở Trung Quốc đang phải đối mặt với nhiều vấn đề nội bộ và nạn cướp biển hoành hành, không đủ sức để bảo vệ cho vùng biên giới phía đông.
Cuộc chạm trán đầu tiên giữa hai bên diễn ra vào rạng sáng ngày 24/5/1592, khi đội quân tiên phong của Nhật Bản do Konishi Yukinaga chỉ huy đổ bộ lên cảng Busan. Dù đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu đến cùng, nhưng quân đội Triều Tiên nhanh chóng nhận ra sự chênh lệch lực lượng quá lớn. Họ chiến đấu dũng cảm nhưng không thể nào chống đỡ nổi sức mạnh của súng hỏa mai và đội hình tấn công như vũ bão của quân Nhật. Đến 9 giờ sáng, pháo đài Busan thất thủ, chỉ huy Chong Pal hy sinh anh dũng khi chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Sau khi chiếm được Busan, ba cánh quân Nhật do Konishi, Kato Kiyomasa và Kuroda Nagamasa lần lượt tiến về phía bắc, hướng đến kinh đô Hán Thành (Seoul). Tốc độ hành quân thần tốc của quân Nhật khiến triều đình Triều Tiên không kịp trở tay.
