Cuối năm 1966, đầu năm 1967, cuộc chiến tại Việt Nam đang bước vào một giai đoạn mới, khốc liệt và đầy biến động. Giữa bối cảnh ấy, tôi, Marsh Carter, một Đại úy Thủy quân lục chiến 26 tuổi, đang chỉ huy Đại đội C, Tiểu đoàn I, Trung đoàn I, Sư đoàn I, đóng quân gần Đà Nẵng, sát sườn biên giới với Bắc Việt Nam. Bốn tháng nơi chiến trường đã tôi luyện tôi, một sĩ quan trẻ, dần quen với những trận đánh nhỏ, với cuộc sống thường nhật của một đại đội súng trường – mũi nhọn của lưỡi dao chính sách Mỹ. Nhiệm vụ của chúng tôi xoay quanh việc tuần tra, tìm diệt du kích Việt Cộng, bảo vệ an ninh cho người dân trong mùa gặt. Cuộc sống tuy khắc nghiệt nhưng cũng có những khoảnh khắc bình yên. Chúng tôi dùng mũ nồi để tắm gội, ăn lương khô, ba bữa mỗi ngày cung cấp 3.500 calo. Vài ngày, xe bọc thép lại đem đến thức ăn, quần áo sạch, thư từ gia đình, cùng đạn dược, lựu đạn, mìn, kẽm gai, túi cát… – những thứ thiết yếu cho sự sống còn trên chiến trường.
Đối Mặt Với Thách Thức Mới
Đại đội của tôi chịu trách nhiệm an ninh trong một huyện rộng chừng 10 dặm vuông. Chúng tôi chăm sóc y tế cho người dân, hỗ trợ lực lượng địa phương, cảnh sát và quân đội Việt Nam Cộng hòa. Nhưng trọng tâm vẫn là tìm kiếm Việt Cộng. Tính cơ động là yếu tố then chốt: chúng tôi mang vác tất cả những gì cần thiết trên lưng. Giữa năm 1965, sau tuyên bố của Tổng thống Johnson về việc không xâm lăng miền Bắc, chúng tôi bắt đầu chạm trán những toán lính Bắc Việt di chuyển dọc đường mòn Hồ Chí Minh. Thách thức đặt ra cho đại đội ngày càng lớn: vừa phải đối phó với du kích Việt Cộng, vừa sẵn sàng giao tranh với các đơn vị chính quy Bắc Việt. Hồ Chí Minh vẫn kiên định mục tiêu thống nhất đất nước, và ông cần quân chính quy ở miền Nam để chống lại các chiến thuật tấn công của Mỹ và Việt Nam Cộng hòa.
Chiến Dịch Ban Lãnh: Một Cuộc Đột Kích Chớp Nhoáng
Sự leo thang của chiến tranh trở nên rõ ràng vào giữa tháng 1/1967. Đại đội của tôi nhận nhiệm vụ đột kích vào Ban Lãnh, tỉnh Quảng Nam, một ngôi làng được cho là an toàn khu, nơi hơn 100 chỉ huy Việt Cộng dự định sẽ họp mặt. Thông tin này có được từ tài liệu của một giao liên địch bị tiêu diệt trong một cuộc phục kích trước đó. Cuộc họp được lên kế hoạch vào trưa ngày 14/01. Khai thác nhanh chóng tình báo và khả năng đưa quân vào sâu trong căn cứ địch là hai nguyên tắc của chiến dịch chống du kích. Để đạt hiệu quả tối đa, chiến dịch này cần phải làm được cả hai.
Trưa ngày 14/01/1967, 176 lính của đại đội tôi lên 12 trực thăng tiến vào vùng được chỉ định. Chỉ 20 phút sau, chúng tôi đã rơi vào một “điểm nóng”. Cả đội hình trực thăng bị bắn khi đang chuẩn bị hạ cánh, và tiếp tục bị bắn cho đến khi chúng cất cánh trở lại. Vừa chạm đất, chúng tôi lập tức bắt đầu nhiệm vụ, chiến đấu để tiến vào làng. Phi cơ Mỹ yểm trợ trên không, nã súng, phun khói để ngăn chặn đối phương. Ban Lãnh là một ngôi làng được phòng thủ kiên cố. Mỗi ngôi nhà đều có vị trí chiến đấu và hầm trú ẩn, cả làng được bao bọc bởi những lũy tre dày đặc cản trở bước tiến của chúng tôi. Ngay từ thời kỳ kháng chiến chống Pháp (1946-1954), nơi đây đã được biết đến như một thành trì của lực lượng Cộng sản.
Cuộc Đụng Độ Ác Liệt
Khi chúng tôi tấn công và bắt đầu chịu thương vong, chúng tôi nhận ra lực lượng địch đông hơn nhiều so với dự kiến. Cần phải hoàn thành nhiệm vụ và rút lui nhanh chóng. Tôi vẫn nhớ như in khoảnh khắc nhìn về phía những ngọn núi tây nam. Tôi biết quân địch có lực lượng yểm trợ ẩn náu trên đó, vì chúng nằm ngoài khu vực bình định của Mỹ. Cả đại đội đều bị ấn tượng bởi kỷ luật, quyết tâm và sự hung hãn của đối phương. Mãi vài tuần sau, chúng tôi mới biết rằng khu vực này không chỉ được bảo vệ bởi Việt Cộng mà còn bởi các đơn vị lớn của Quân đội Bắc Việt. Khi thấy chỉ có 12 trực thăng đổ quân, họ đã bắt đầu tăng viện cho ngôi làng. Trong tình huống nguy cấp, chương trình huấn luyện thủy quân lục chiến và kế hoạch tác chiến đã phát huy hiệu quả. Khi các chỉ huy cấp thấp bị thương, các hạ sĩ quan đã tiếp quản chỉ huy mà không hề nao núng.
Dưới làn hỏa lực dày đặc, cuối cùng chúng tôi cũng đến được điểm hẹn – một ngôi chùa – vào khoảng 4 giờ chiều. Nhưng lúc này, hầu hết các chỉ huy Việt Cộng đã rút lui. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tập hợp lực lượng và rút quân. Chúng tôi đã chịu nhiều thương vong trên đường tiến vào làng và trong làng. Phải mất một khoảng thời gian để tập hợp những người bị thương. Thậm chí, có lúc một lính trong đại đội đã phải bò dưới làn đạn địch để cứu đồng đội.
Rút Lui và Suy Ngẫm
Cuối cùng, chúng tôi tiêu diệt được hơn 50 lính Bắc Việt và bắt giữ một cán bộ cấp cao. Khi gọi trực thăng đến đón 32 thương binh và 5 tử sĩ, chúng tôi phải nhờ đến các cuộc không kích để ngăn chặn đối phương và bảo vệ máy bay. Chúng tôi biết mình không thể ở lại qua đêm vì thiếu đạn dược và đang ở ngoài khu vực có thể được các đơn vị thủy quân lục chiến khác tiếp viện.
Vào thời điểm đó, chúng tôi vẫn tin rằng mình có thể đánh bại du kích và quân đội Bắc Việt. Nhưng rõ ràng chính quyền miền Nam đã không làm đủ để loại bỏ nguyên nhân gốc rễ của cuộc nổi dậy, hoặc những điều kiện khiến nhiều người Việt Nam muốn sống dưới chế độ cộng sản. Sau này, khi có thời gian suy ngẫm về chiến lược, một câu hỏi day dứt xuất hiện trong tôi: Chúng ta có thể thắng trên chiến trường, nhưng liệu chừng đó có đủ để giành chiến thắng trong cuộc chiến?
Tôi tự hào đã phục vụ trong lực lượng Thủy quân lục chiến tại Việt Nam, và tôi tin tưởng vào sứ mệnh của mình. Sau này, tôi có một sự nghiệp 35 năm trong lĩnh vực tài chính, từng là Giám đốc Điều hành một công ty thuộc danh sách Fortune 500 và Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Giao dịch Chứng khoán New York. Nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy mình có nhiều trách nhiệm như khi là chỉ huy của 224 lính thủy quân lục chiến Đại đội C, những người đã đặt niềm tin và giao phó sinh mạng của họ cho tôi.
Tài liệu tham khảo
- Carter, Marsh. “At Quang Nam, a Raid and a Reckoning”. The New York Times, 24 tháng 1, 2017.
